昨日ミハエルに誘われてから、ルカはずっとナナセへのお返しを考えていたのだ。重たくならず、且つ印象に残る物。そして、何よりナナセが貰って嬉しいと心の底から思ってくれる物を。

「きっと喜んで貰えるぞ」

　先程までとガラリと違う優しいミハエルの声と表情に、ルカはヘヘヘと頬を掻いた。本当に先輩たちの言うとおりだと嬉しい。

「あの僕、これで失礼しますね」

　三人で遊ぶのは楽しいけれど、ルカには色々と用事があった。Ｌ . Ａ . Ｉの開発主任として忙しい日々を送る生活も嫌いではないが、こうして年相応の少年らしい時間がずっと続けば良いとも思う。

「仕事か？」

　アルトの問いに、ルカはコクンと頷いた。せめてお茶くらいできれば良いのだが、生憎デスクに積みあがった実験データたちは、それさえ許してくれないだろう。ルカは、下げていた紙袋を大事に胸に抱えた。

「じゃぁ、済みません。お先失礼します」

　パタパタと駆けて行くルカの後姿を見送って、アルトは長い髪を靡かせて振り返った。

「オレたちも帰るか？」

　両手に下げた紙袋を、今すぐにでも車道に放り投げてしまいたい衝動に駆られながら、アルトは努めて冷静にミハエルに話し掛ける。

「どうせ姫はこの後に予定なんてないんだろう？もうちょっと付き合えよ」

　甘い蜂蜜が滴るような笑みを浮かべて、ミハエルは強引にアルトの手を引っ張った。バランスを崩しそうになるアルトを胸に引き寄せて、その耳朶に唇を寄せる。

「さっきから気にしてるんだろう？オレにバレンタインデーのお返しはないのかな？って」