簡易机にペッタリと伏せて、アルトは呟いた。

「･･･そう言えばオレ、今日誕生日だったんだよな･･･」

　昼休みにランカたちから、アルト君お誕生日おめでおう！と声を掛けられ、ようやく思い出したのだ。そして先程シャワーから戻ってくると、シェリルからも中々高圧的なバースデーメールが届いており、アルトはいよいよ意識させられた。色々な人から誕生日を祝って貰えるのは嬉しいし、大変有り難いことである。けれど、とアルトは深い息を吐き出した。真っ先に誕生日を祝って欲しい人物からは、まだ何も連絡がないのだ。

「････いや、分かってるけど････」

　ミハエルは、二日前から出張に出ているのだ。アルトは指を折った。帰ってくるのは、明日の夜。

　ミハエル程のマメな男が、恋人の誕生日に出張中とは言え、バースデーメールの一つも寄越さないなど、有るだろうか。いや、とアルトは力無く首を振った。場所によっては、携帯が使えぬこともあるだろう。圏外の可能性もある。だからと言って、自分の誕生日を祝うために、会社の軍用回線を私的に利用するなんて、考えるだけでも頭痛がしてくる。アルトは立ち上がった。

「寝よう」

　ミハエルからメールがこないぐらいで、何だと言うのか。ミハエルから出張の話を聞いた時、密かに両手を上げたのは、他でもない自分なのだ。毎晩迫ってくるミハエルを、数日とは言え相手にしなくて良いという解放感に喜んだのは、アルト自身。それを今更、とアルトは空のベッドを見た。部屋に一人きりなんて、ＳＭＳに入隊する前の頃は、当たり前だった。そう今になって感傷を覚えるなど、何かの間違いなのだ。アルトは自らに言い聞かせるように、ベッドに潜り込んだ。

　電気を消した暗い部屋の中、アルトはもう何度目かの寝返りを打った。オズマに散々扱かれた体は、悲鳴を上るほど疲れ果てている筈なのに、ちっとも眠気が訪れないのだ。

「････はぁ････」

　闇に慣れた目に、上段のベッドの底が見える。ミハエルのいないベッド。そこにある筈の気配が感じられない、と言うだけで、どうしてこんなにも落ち着かないのだろう。ヘッドボードに放り投げた携帯を引き寄せて、アルトは時間を確認する。時計は遅々として進まず、誰からの連絡もない。アルトは、最早数えることをやめた溜息を吐き出した。このまま、まんじりと夜が明けるのを待つのか。アルトはゴソゴソと起き上がると、枕を手にベッドから這い出した。

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