「早乙女アルトさん、俺とお付き合いしてください」

　ガバっと勢い良く腰を折り、その体勢のまま右手を差し出すミハエルに、アルトは緩く首を振った。

　放課後裏庭まで来られたし、という手紙が下駄箱に入っていたから、何事かと思って来てみれば…。アルトはシラっとした目でミハエルを見ると、大きく息を吐き出した。

「なぁ、ミシェル。これは何の罰ゲームだ？」

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　手荒な入隊歓迎を受けた翌日、アルトはＳＭＳの宿舎を見上げて、目を細めた。

「渡りに船っていうか…」

　正直、内心は複雑だ。

　パイロットになるんだ！と啖呵を切って家を飛び出したアルトだが、その生活は決して余裕のある物ではなかった。貯金を切り崩しながら、爪に火を灯すような生活。だが、増えることのない貯金は記帳する度にその額を減らし、アルトはジワジワと焦りを覚え始めていた。武士は食わねど高楊枝、と言うが実際は、背に腹は代えられない。それに天女のお役を演じたことはあるが、残念ながらアルトは人間で、霞を食って生きることはできないのだ。何よりアルトが好きなＥＸギアを使った飛行訓練は、体力勝負。空腹で挑んでは、命に関わる。だからこそ、アルバイトを、という考えが頭を過らなかった訳じゃない。だが、転科組の自分がバイトなどに現を抜かして、勉学を疎かにする訳にもいかない。何より目の上のたんこぶを、未だに打ち負かしていないのだ。

　そんな矢先に差し出されたＳＭＳへの入隊。その席は人の無念の上にあるのだ、と重々承知しつつも、アルトに飛び付かないという選択肢はなかった。

「…いつか…」

　生まれて初めて、目の前で人が死んで行く様を見て、尻込みしなかったと言えば嘘になる。彼が送られる所を間近に見て、痛い程に拳を握った。そして、いつか仲間の為に重い引き金に指を掛ける日が来ることも、理解している。それでも、果てのない銀河を翔ける夢と日々の糧を得ることができる事実に、どうしたら踵を返せるだろうか。

「よし」

　アルトは両の頬を挟むようにパシンと叩くと、宿舎に足を踏み入れた。

「時間通りだな」

　宿舎に入るや否や、仁王立ちしていたオズマが低く唸るように言い放つ。その声に、あまり歓迎されていない色を見て、アルトは眦を吊り上げた。仕方のないこと、と割り切ろうとしているが、やはり友の後釜に座るのがアルトのような青二才であることに、感情が追い付いていないようだ。それでもアルトは、ここで怖気付いて帰るつもりはない。

「本日より、お世話になります」

　堂々と且つ、礼を尽くして頭を下げる。何事も最初が肝心だ。

「こっちだ」

　オズマはアルトの挨拶に小さく頷いて答えると、時間が惜しい、とばかりに歩き出す。アルトは私物の入ったスポーツバッグを肩に掛けて、オズマの広い背中を追い掛けた。

　アルトが通されたのは、ブリーフィングルームだった。

「熱いから気を付けてね」

　はいどうぞ、とカップをサーブするボビーに、アルトは僅かに仰け反りつつ頭を下げる。あからさまに警戒するアルトに、ボビーは気分を害するでもなくニヤリと笑った。

「あらぁ、アルトちゃん。そんなに怯えなくても大丈夫よ〜」

　毛を逆立てる仔猫でも見るかのような目で、ボビーはアルトの頬に手を伸ばした。指先でサラリと触れて、ふふふ、と笑う。

「今日も調子良さそうね」
「ボビー、程々にしてやれ」

　悪ふざけの過ぎる同僚に肩を竦め、オズマは柄にもなく助け舟を出した。

「オズマが言うんじゃしょうがないわねぇ。アルトちゃん、また明日ね」

　バチン、とウィンクを飛ばして踵を返すボビーに、アルトはブルブルと首を振った。そんなアルトに、オズマはカップを掴んでコーヒーを一口飲んだ。

「今後は自分で何とかできるようになれ。ここでは、誰かに助けて貰おうなんて甘い考えは捨てるんだな」
「っ…分かってる」
「俺は今日からお前の上官に当たるんだがな？」

　オズマの言葉に、アルトは膝の上で手を握り締めた。

「…了解…しました…」

　オズマは大きく頷くと、カップをテーブルの端に寄せ、ファイルから数枚の書類を取り出した。

「全てに目を通して、最後にサインを」
「契約書…」

　雇用契約書から始まり、様々な同意書など多々あり、正直全ての書類を一読しようものなら夜になるだろう。アルトはペンを手に取ると、黙々とサインを書くことにした。

　最後の一枚を書き上げて、アルトは書類を纏めてオズマへと手渡した。オズマはパラパラと書類を捲り、サインに漏れがないかを確認すると、大きく頷いた。

「よし、漏れはないな」

　オズマは書類をファイルに仕舞うと、アルトの前に一冊の薄い冊子を差し出した。

「利用上の注意…」

　表紙の文字を読み上げるアルトに、オズマは口を開いた。

「宿舎を使うに当たってのルールブックみたいなヤツだ。外泊届の出し方とか載っているから、一度目を通しておけ」
「了解しました」

　アルトは素直に頷くと、ペラリ、と表紙を捲った。

「宿舎内の案内は、同室のミシェルに頼んである。もう少ししたら来るだろう」
「同室？ミハエルと？」

　よりにもよって、とアルトは顔を上げた。だが、オズマがアルトの心中を知る由もない。
「個室になりたかったら、出世することだな」

　実際、大佐であるオズマは個室を与えられている。アルトは曖昧に頷いて、冊子に目を落とした。アルトが、目の上のたんこぶ、と敵愾心を?き出しにしている男と同室など、果たして冷静でいられるだろうか。

「ミハエル・ブラン、入ります」

　シュン、と空気の抜けるような音と共にブリーフィングルームの扉が開き、ミハエルが姿を見せた。

「あら、ミシェルちゃん。何か飲む？」
「いえ、コイツを迎えに来ただけですから」

　お構いなく、とボビーに軽く会釈して、ミハエルはアルトとオズマが座る席へと歩み寄る。そして、ピシリ、と敬礼して見せた。

「遅くなりました」
「後はよろしく頼んだ」

　オズマは立ち上がると、ミハエルの肩をポンと叩く。そのまま去って行くオズマの背中に、ミハエルは再び敬礼する。

「アイ・サー」

　無言のまま手を上げて応えるオズマに、ミハエルは敬礼を解くと、着座のまま深々と頭を下げているアルトに向き直った。サラサラ、と涼しげに肩口から溢れる黒絹に、ミハエルは緩く首を振る。そして、サッとアルトの前に手を差し出した。

「それでは、部屋に案内しますよ。お姫様」
「っ…姫って呼ぶな！」

　怒りに赤く染まった顔を上げて、アルトは力任せにミハエルの手を払った。バチン、と派手に響いた音に、アルトは僅かにたじろぐ。だが、すぐに鼻を鳴らして立ち上がった。

「それじゃ、部屋に向かいますか」

　フーフーと嵐を吹く猫を思わせるアルトの態度に、ミハエルは漏れる笑みを抑える術を持たなかった。それが、油に火を注ぐと分かっていても、最早どうにもできなかった。