指定されたグリフィスパークの丘にやってきたアルトは、夕暮れを背にアイランド１の街並みを見下ろした。目を凝らせば、バジュラの襲撃の爪痕を見ることができるのだろうが、一見すれば、非常事態宣言下の街並みとは思えない程、穏やかな景色が広がっている。

　さぁ、と流れる風が長い髪を舞い上げる。そして、その風に乗って透き通った歌声が、アルトの耳に届いた。

「歌？」

　聞いたことのない旋律。それでも、なぜか胸が締め付けられるような懐かしさと、美しい歌声に聞き入ってしまう。その声を追うように、アルトは歩き出した。

そして、歌声の主は思いの外すぐ傍にいた。展望スペースの背後に建てられた塔の裏で、翡翠色の髪の少女が、伸びやかな歌声を響かせていたのだ。

「綺麗な歌声だな」
「･･･へっ･･･あ････きゃぁぁ！」

　突然現れたアルトに、少女は悲鳴を上げて飛びのいた。口元を押さえ、ブルブルと首を振る。どうやら、芸能禁止に反して歌っていたことを咎められる、と思っているらしい。アルトは、誤解だ、とばかりに両手をバタバタと振った。

「違う！本当に、綺麗な歌声でもっと聞きたいと思って････」
「そうね、私ももっと聞きたいわ」

　カツン、と響くヒールの音に、アルトと少女は振り返った。そこには、

「シェリルさん！」

　シェリル・ノーム、とアルトは呻いた。ばさり、とストロベリーブロンドを掻き上げ、銀河の妖精はアルトたちに歩み寄る。ハァイ、とイメージ通り快活に声を掛け、手を振って見せる。

「名乗るまでもないんだろうけど･･･シェリル・ノームよ」
「わ･･･私は、ランカ・リーって言います！」

　翡翠色の髪は、ランカと名乗った少女の感情を表すように、ヒョコヒョコと弾む。

「オレは、早乙女アルト」
「早乙女アルト？」

　シェリルは豊かな胸の下で腕を組むと、眉根を寄せた。もしや、とアルトは苦い表情を浮かべた。彼女は、自分を知っていると言うのか。

「シェリルさん･･･お知り合いなんですか？」
「知り合いじゃないんだけど･･･聞き覚えのある名前なのよ････」

　う〜ん、と必死に記憶を漁るシェリルに、ランカは改めてアルトに向き直った。観察するような視線に耐え切れず、アルトは視線を反らす。

「････男の人･･･なんだよね？」

　天使の輪が見える漆黒の髪は、ランカよりも長いのに毛先まで美しい。それに、とランカは改めてアルトと名乗る少年を見詰める。美しく切り揃えられた横髪が縁取る白皙は、一流の職人が丹精込めて作り上げた人形のように、見事なまでに整っている。その立ち姿すら、まるで名画のよう。

「綺麗････」

　溜息しか出ない、とランカは呟くと、シェリルが声を上げた。

「思い出した！早乙女有人！銀河歌舞伎の早乙女有人よね？」
「歌舞伎役者なんですか？」

　あぁまぁ、とアルトは曖昧に頷いた。さすがシェリル・ノームと言うべきか。彼女クラスのアーティストになれば、銀河中の文化芸能に精通しているらしい。

「しかも、ただの歌舞伎役者じゃないわよ。既に伝説と謳われる女形なの」
「伝説････」

　その容姿だけでなく、所作すらも女性よりも女らしく。その流し目の麗しさに、果たして何人の人間が魂を抜かれただろう。

「それで、何でアンタがここにいるの？」
「っ･･･それは、こっちのセリフだ！」

　敵意にも似た感情を向けるシェリルに、アルトは気押されまいと眦を吊り上げた。どうしよう、とランカはオロオロと、シェリルとアルトを交合に見ることしかできない。その時、

「あぁ良かった。皆さんお揃いで････」
「ルカ君！」

　現れた人物の名を呼んだのは、意外なことにランカだった。

「知り合いか？」

　疑問を口にするアルトに、ランカは頷いた。

「お兄ちゃんの部下なの」
「･･･部下？」

　ルカはＬＡＩの開発主任だ。その上司ともなれば、果たしてどれ程の重役だろう。そんなアルトの疑問を払拭するように、ルカは笑う。

「僕のアルバイト先の上司なんです」
「バイト？」

　ＬＡＩ以外にも、ルカは働いていると言うのか。

「ＳＭＳという、民間軍事プロバイダです」

　ルカの言葉に、アルトは堪らずのけ反った。果たしてこの少年は、幾つの顔を持っていると言うのか。

「それで、その民家軍事プロバイダのアルバイト君が、私に何をさせたいのかしら？」

　トントン、と組んだ腕に指先を打ち付けるシェリルに、アルトは弾けるように振り返った。彼女も、ルカに声を掛けられたのか。ジ、と見詰めるアルトに、シェリルは眦を吊り上げる。

「何よ？言いたいことがあるなら、ハッキリ言いなさいよ」
「あ･･･いや･･･アンタも何か抱えてるんだなって････」

「そうよ。突然、芸能活動の一切を禁じるなんて･･･。私はフロンティア船団の人間じゃないのよ。冗談じゃないわ！」

　突如レコーディングスタジオに現れた軍人の命令に、シェリルは大いに反発した。その結果、とシェリルは唇を噛んだ。

「グレイスが･･･マネージャーが軍に連れて行かれたの････」

　何だそれ、とアルトは呟いた。シェリルの言う通り、彼女はギャラクシー船団の人間だ。命令に従わないのであれば、フロンティア船団から退去するように命じるべきである。マネージャーが捕らわれたら、シェリルはフロンティア船団に残るしかない。

「どこで知ったか知らないけど、私のプライベートアドレスに、ここに来るようにメールが来たの」
「っ･･･私も････エルモ社長が連れて行かれて･･･」

　ランカは、小さな事務所で超時空シンデレラのキャッチコピーを引っ提げ、駆け出しアイドルをやっていたらしい。社長がマネージャーを兼ねるような規模ゆえ、社長が連行され、たちまち立ち行かなくなったのだ。そこに、まるで救世主のようにルカからメールが来た、と語る。

「･･･なるほど･･･」

　アルトは、小さく呟いた。あのシェリル・ノームのプライベートアドレスを調べ上げた、ということは、並の情報収集力ではない。美星学園航宙科で飛び級をし、この若さでＬＡＩの開発主任として大人に混じって仕事をこなすと言う。つまり、ルカには相応の力があるのだ。なるほど、乗ってみるのも、悪くないかもしれない。ただ一つ、確認しておくべきことがある。

「オレたちに手を貸そうとする理由は何だ？」
「我がＬＡＩの利益と、姉の安否確認の為です」　

　ルカの言葉に、アルトは大きく頷いた。ただの善意と言われるより、随分と気持ちが良い。

「ＬＡＩの利益？」

　眉を顰めるシェリルに、ルカは肩を竦めて自嘲する。

「バジュラと人類の小競り合いは、大分前から続いていました。そこで、政府は秘密裏にＬＡＩに対して、バジュラを退け殲滅する兵器の開発をするように命じたんです」
「･･･それ、法律的に大丈夫なのか？」

　確か政府は、特定の企業にだけ便宜を図ることは、許されていなかった筈だ。そう指摘するアルトに、ルカは曖昧に笑う。

「バジュラの存在は最高機密事項で、無闇に開発競争を促せる状態じゃなかったんです」

　なるほど、とアルトは頷いた。一般人に開示される情報は、本当にごく僅かなのだ。

「ところが、大統領と副大統領が亡くなり、レオン・三島が大統領代理となったと同時に、一方的に開発中止にされたんです」

　利益どころか、開発費すら回収できない。フロンティア船団存続の為なら、と多少の無理もしてきたが、それが仇となり今年度の決算を待つまでもなく、ＬＡＩは創業初となる赤字を叩き出すことになったのだ。いや、とルカは悔しそうに首を振る。

「あの武器が使われれば、失われずに済む命もあったんです」

　ギリリ、と拳を握るルカに、アルトは掛けるべき言葉が見つからなかった。

「･･･実は、フロンティア政府にお金がなくて、開発を中止せざるを得なかったってことはないの？」

　シェリルの冷静な指摘に、ルカは力なく首を振る。

「三島は別の企業に、概念の違う武器の開発を発注しています」

　概念が違う？とアルトは首を傾げたが、疑問を口にすることは止めた。尋ねればルカは答えてくれるだろうが、到底話を理解できるとは思えない。歌姫たちも、きっとおいてけぼりになるに違いない。

「お金には問題がない、と････」

　企業努力で負けたのでは、と指摘したい所だが、政府はＬＡＩにしかバジュラの情報を流していないのだ。価格競争や、新技術の売り込みは不可能だ。あるとしたら、とシェリルは肩を竦める。キックバック等の直接的な金銭の授受だ。明るみに出たら、三島は間違いなく失脚するだろう。

「えぇ、ですから我が社の何に問題があったのか、きちんと知っておきたいんです」

　今後の開発に役立てる為にも、問題にはきちんと向かい合い、常に改善を図り続ける必要がある。そう、大企業の根幹を担う若き開発主任は、強く拳を握り締めた。そんなルカに、ランカは苦しそうに胸を手で押さえ、悲壮な表情を向けた。

「お姉さんの安否って？」

　ルカがアルトたちを助ける理由として、会社の利益と一緒に挙げたもう一つ。ルカは、唇を噛んだ。ふと覗かせる年相応の反応に、アルトは眉根を寄せた。どれ程大人びて見せようと、やはりルカも自分たちと変わらない子供なのだ。

「･･･実は、僕の姉はレオン・三島と婚約しているんですが、彼が大統領代理になって以来、連絡がつかないんです････」
「え？何ですって？婚約？」

　情報の大きさに、シェリルは驚きの声を上げ、アルトは目を丸くした。想像以上に、政府とＬＡＩはズブズブだったらしい。

「僕はもちろん、父が連絡しても、メイドらしき人に、姉は応対できない、と言われるばかりで･･･」

　監禁されているのか、はたまた想像したくもない最悪の事態に陥っているのか。

「今、新統合軍を動かしているのは三島です。彼を叩けば、間違いなく僕らの現状は打破され、事態は好転するんです。ですから････」

　協力して欲しい、とルカは頭を下げる。

「ぜひお手伝いさせて、ルカ君」

　ランカは、慈悲深い微笑みを浮かべて、ルカの手を取った。

「大切な人と連絡が取れない不安、私もよく分かる。私がお手伝いすれば、ルカ君のお姉さんもエルモ社長も戻って来るんだよね？」
「えぇ･･きっと･･･」

　頷くルカに、ランカは大きく頷いた。

「ルカ君、一緒に頑張ろう！」

　あの日、エルモに見出されなかったら、ランカは歌の道を諦めねばならない所だったのだ。恩人を助けることに、何の躊躇いがあるだろう。ぴょこん、と彼女の決意を示すように、翡翠色の髪が弾む。そんなランカの姿に、シェリルは大きく息を吐き出した。

「私もやるわ。グレイスは育ての母だしね」

　彼女が自分を見つけてくれなければ、間違いなくのたれ死んでいたのだ。多少の無茶は、当然だ。

「シェリルさん！ランカさん！ありがとうございます！」

　感涙に噎ぶルカに、シェリルはアルトに振り返った。

「で、アンタはどうすンの？」
「･･･別に、親父なんか知ったことないんだけどなぁ････」

　彼女たちのように、恩義を感じたことなど一度たりともない。それでも、きっと銀河歌舞伎という文化の為には、必要不可欠な人物には違いないのだ。それに、なし崩しのまま舞台を辞めるのも、何となく引っ掛かりを覚えるのも事実。だから、とアルトは肩を竦める。

「しょうがねぇなぁ･･･それで、オレらに何させようって言うんだよ････」