「ここは…」

　そう零れた声は、酷く掠れていた。いや、それよりも腰が痛い。もっと言うなら、あらぬ場所も痛い。

「…どこだ…？」

　見たこともない天井に、アルトは再び呟いた。刹那、混乱の極みに達したアルトの耳に、自分の物ではない呻き声が落ちる。

「っ…んっ…」

　悲鳴を上げなかった自分を褒めてやりたい。アルトは油の切れたブリキの人形のように、ギリギリとゆっくり首を巡らせる。そして、息を呑んだ。

「ミシェルっ…」

　そこには、前髪をセットしていないミハエルが暢気に寝息を立てていた。暑いのか、ブランケットは大きくはだけ、嫌みのように鍛え抜かれた肉体を、これでもか！と晒していた。

「…え？」

　何だろう、この言いようのない違和感は。

　アルトはミハエルの肌を見て、知らず自分の体を弄った。そして指先に触れる素肌に、グラリと視界が大きく回った。

「どうして…」

　ミハエル同様、自分も一糸纏わぬ姿で何をしているのか。いやそもそも、とアルトは頭を抱える。

　どうして自分は、ミハエルと同じベッドで眠っていたのか。

　思考がグルグルと回るだけで、何も分からない。とりあえず、とアルトは息を吐き出した。ここがどこか確認する為にも、とりあえず起き上がるべきだ。

「うっ…」

　起き上がろう、と体に力を入れた刹那、指先まで軋むような痛みが奔った。それは、まるで初めて電源を落としたＥＸギアを着けて、格納庫を走らされた翌日のよう。更に、普段使わない筋肉を使ったようで、また違う場所も痛む。

「っ…本当に、何なんだよ…」

　ミハエルを起こさぬよう口の中で悪態を吐いて、アルトはたっぷりの時間を使って起き上がった。そして、ベッドの下で散らばる二人分の服に、みるみると血の気が引いてく。まるで忙しなく、余裕なく脱ぎ捨てたように落ちた服。下着に至っては、なぜかベッドの端に引っ掛かるように垂れ下がっている。

「何が…」

　背中に流れる黒髪が素肌を掠め、アルトは思わず息を呑んだ。普段であれば、特に何も思うことはないのに。肌が、敏感になっているような気がする。その理由も分からず、アルトはサラサラと落ちてくる髪を掻き上げて、小さく呻いた。

「っ…うっ…つぅ…」

　どうにかベッドを降りるが、床に足を下ろすだけで痛みが背筋を貫いた。慌てて口を塞ぎ、アルトはゆっくりと振り返る。だが、ミハエルは相変わらず寝息を立てたまま。

「そんなことあるのか？」

　人の気配に敏感なミハエルが、これ程アルトが動いているにも関わらず、寝返り一つ打たないで昏々と眠り続けているなど、奇跡にも等しい。同時に、バラバラになった欠片だけ抱えて、途方に暮れている自分をよそに惰眠を貪っているのかと思うと、今すぐに叩き起こしてやりたい衝動に駆られる。だが、とアルトは大きく息を吐き出した。今ミハエルを起こすのは得策ではない、と本能が告げている。そう、一秒でも早くこの場から退避せよ、と。

「っ…ひ…ぃ」

　覚悟を決めて立ち上がり、どうにか痛みを堪えた安堵の息を吐き出した瞬間、あらぬ所からドロリと何かが零れて脚を伝い落ちた。それが何か理解できない程、自分は無知ではないつもりだ。なるほど、本能が早く逃げろ、と警鐘を鳴らす筈である。アルトは体が軋むことなど厭わずに服を拾い上げると、組紐が見つからないのも構わず、見知らぬ部屋を飛び出した。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

バジュラとの戦いが激化していくにつれ、その理不尽さや仲間を失う憂さを晴らすかのように、何かにつけて飲み会が増えていく。

　今日も今日とて、何かしらの理由を思いついた誰かの発案で、行きつけの娘娘を貸し切ってのどんちゃん騒ぎだ。

「若人よ！遠慮せずガンガン呑めぇぇ?」

　ベロンベロンに酔っ払った大人が、半ば空いたアルトとミハエルのグラスに、ドボドボと溢れんばかりに酒を注ぐ。そして、期待に満ちた目を向けて、二人がグラスを手に取るのを、今か今かと待ち侘びている。

「ミハエル・ブラン、いきまーす」

　既に立派に出来上がっているミハエルがグラスを取ると、周囲の大人たちが囃し立てる。
いつもであれば、酒の場のコントロールに長けたボビーが、上手く酔っ払いを遠ざけてくれるのだが、今日は当直の為この場にいないのだ。そして、合法的にソフトドリンクを飲むことを許され、子供という免罪符を全面的に押し出して大事な先輩を守る騎士たるルカも、ＬＡＩからの呼び出しを受けて、バタバタと帰っていった。つまり、アルトにとって防波堤のない初めての飲み会だった。

「おぉぉ〜、さっすがミシェル、良い呑みっぷりじゃねぇか」

　一気に煽り、喉を鳴らして飲み干したミハエルは、そのままテーブルにグラスを叩き付けた。ふぅ、と大きく息を吐き出し、乱暴に濡れた口元を手の甲で拭う。これで満足か、と言わんばかりに見据えるミハエルに、大人たちは手を叩いてその偉業を称えた。

　その様子を横目で見ていたアルトは、手元のグラスを睨みつけた。幸いと言うべきか、いやもしかしたら災いなのかもしれない。明日は学校も休みなら、シフトも入っていないのだ。酔い潰れて引っ繰り返っても、誰からも文句を言われない。何より、一番の下っ端である自分が、このまま何もせずに終わって良い訳がない。大きく息を吐き出すと、なみなみと注がれたグラスを握り締めた。

「っ…姫っ…待っ…」

　ミハエルが慌てた声を上げているが、アルトは構わずグラスに口を付けた。立ち上るアルコールの匂いに、知らず眉間に皺が寄る。それでも、アルトは一気に傾けた。

「うっ…」

　喉を落ちるアルコールの灼けるような感覚に、小さく呻き声を落としながら、アルトはどうにか酒を胃に送り込む。それでも飲み込めなかった分が、唇の端から溢れて形の良い顎へと伝い、タンクトップの胸元を濡らす。

「ぷは…ぁ…」

　アルトは息が続かず、ようやっと半分程飲み下した所で、唇からグラスを離した。ふぅ、と息を吐き出せば、そのアルコールの匂いに視界が傾ぐ。だが、とアルトは眦を吊り上げると大きく息を吸い、再びグラスを持ち上げる。

「姫！」

　アルトがグラスを傾けるより早く、ミハエルの手がそれを奪った。ばしゃ、とグラスの中でアルコールが波打ち、アルトの手を濡らす。その冷たさに驚きながら、アルトは高い位置で結った黒髪を翻して、ミハエルを睨み付けた。

「ミシェルっ！お前…」

　文句を言うより早く、ミハエルはアルトから奪ったグラスを煽り、一気に酒の残りを飲み干した。カン、と硬い音を響かせて再びグラスをテーブルに叩き付けると、目を丸くしている先輩たちにニヤリと唇を歪めた。

「すいません、飲み足りなくて」

　アルトの酒を横取りしてしまった、と悪びれなく目を細めるミハエルに、大人は酒瓶を傾けた。

「お…おぉ…そうか、悪かったな」

　ドボドボ、と注がれる酒を見詰め、アルトはテーブルの下で強く拳を握り締める。あれは、自分が飲むべき酒だ。それを横から掻っ攫われては、まるで半人前扱いだ。否、実際ミハエルは自分を決して一人前とカウントしない。確かにミハエルに比べれば、自分は入隊したばかりのヒヨッコに違いない。それでも、バルキリーから降りれば同級生なのだ。対等に向かい合うべきである。

「おーい！追加のつまみ来たぞ〜」

　酒を注いで回る先輩たちに、同じテーブルのメンバーから声が掛かる。お〜、と間延びした声と共に手を振り返し、彼らはアルトのグラスに更に酒を注ぐ。

「また後でな」

　へらり、と笑って踵を返す彼らに、ミハエルは何も返さずただ静かにグラスを傾けるだけ。

「いや…あの、お構いなく…」

　どうにか愛想笑いを浮かべて遠回しに迷惑と口にするが、果たして酔っ払いに理解できるだろうか。チラリ、と横を見ればミハエルは相変わらず座った眼をして、先輩たちの背中を見据えている。アルトは大きく息を吐き出すと、改めてグラスを引き寄せた。だが、再びミハエルの手がアルトの手首を掴んだ。